افرادي كه دستخوش يك يا چند حمله افسردگي عميق، بدون وجود حمله هاي ماني مي شوند تحت عنوان افسردگي شديد نام برده شده اند. اين اختلال در ايالات متحده در حدود 1 تا 2 درصد در مردان و 3 تا 6/4 درصد در زنان گزارش شده است. (ميرز و ديگران 1984)

خطر اين اختلال در طول زندگي- يعني درصد كساني كه در بعضي از مراحل زندگي خود افسردگي شديد را تجربه نموده اند در مردان 8 تا 12 درصد و در زنان 20 تا 26 درصد گزارش شده است. (بويد روسيمن 1981)

در بين كساني كه در بيمارستانهاي رواني بستري مي شوند بيشترين فراواني مربوط به اسكبنرومزنها و پس از آن، افسردگي است. اما در مراكز باليني خارج از بيمارستان، بيماران افسرده بيشترين درصد را شامل مي شوند به نحوي كه تخمين زده شده است يك سوم كل بيماران رواني را تشكيل دهند. (ودراف و ديگران 1975)

بعضي از افراد بيشتر از ديگران مستعد ابتلا به افسردگي هستند.همچنين شيوع افسردگي شديد در طبقات اجتماعي اقتصادي پايين به نحوي بي تناسب بيشتر از طبقات اجتماعي- اقتصادي بالاست. همچنين شيوع افسردگي در زنان دو برابر مردان گزارش شده است.محققان كوشيده اند كه نظريه هاي حال به اين كه اين تفاوت ناشي از تغييرات هورمونها و تفاوتهاي نقش اجتماعي است عنوان كنند.

محيط هاي افسردگي زا

بين بشر و محيط زندگيش كشش و واكنش مداوم وجود دارد. اين رابطه مدام در حال نوسان است. وقتي در محيط مشخص اتفاقي روي مي دهد. واكنش از جانب فرد است و اين واكنش به نوبه خود در محيط عكس العملي ايجاد مي كند كه شخص را وادار به واكنش ديگر مي نمايد واكنش افراد بشر نسبت به عوامل محيطي يكسان نبوده و تغييرات ناشي در كم و كيف واكنشها وجود دارد.

محيط افسردگي زا از تامين حس اعتماد به نفس كامل شخص ناتوان است در واقع سبب تخريب و زوال تدريجي آن شده و با تحريك مداوم تعارضات دروني و عواطف فرد مستعد امكان افسردگي را براي او فراهم مي كند.

اثر چنين محيطي ممكن است نسبت به شدت و دوام عامل افسردگي را خفيف يا عميق باشد. يكي از خصوصيات محيطهاي افسردگي زا اين است كه پر از افرادي است كه خود دچار افسردگي مزمن هستند بي آنكه از وجود آن اطلاع داشته باشند و اغلب افسردگي آنها ناشي از عقده هاي شخصي و مربوط به زندگي خصوصيشان است كه به محيط كار آورده مي شود. معمولاً اشخاص خيلي فعال و استقلال طلب از اين نوع محيطها فرار مي كنند و آنانكه مي مانند در فضاي آن محيط سم ، پوچي و بيهودگي مي پاشند كه به نظر مي رسد خيلي مناسب آن وضع بوده و به خوبي سبب بقاي افسردگي مزمن افراد مي گردد.